Lo stress è considerato la risposta biologica del corpo a qualsiasi richiesta ambientale, e i fattori stressanti sono i vari tipi di stimolo che provocano tale reazione. Questa risposta biologica è composta da tre distinte fasi:
- Fase di allarme: si mobilitano le energie difensive (innalzamento della frequenza e della pressione cardiaca, della tensione muscolare, ecc… ).
- Fase di resistenza: l'organismo tenta di adattarsi alla situazione e gli indici fisiologici tendono a normalizzarsi.
- Fase di esaurimento: se la condizione stressante continua, oppure risulta troppo intensa, l'organismo non riesce più a difendersi e la naturale capacità di adattarsi viene a mancare. Potrebbero comparire allora malattie dell'adattamento (per esempio: diabete o ipertensione arteriosa malattie psicosomatiche). Uno dei fattori che incide di più sulla comparsa di malattie psicosomatiche è la secrezione di cortisolo, un ormone rilasciato in fase di allarme: esso normalmente ha un elevato potenziale antinfiammatorio e antiallergico, aumentando le difese dell'organismo; tuttavia l'azione a lungo termine è quella di un abbassamento delle difese immunitarie.
